第6話　CEOと赤いキャンディ①

　二階の廊下は、死んだように静かだった。

　突き当たりの重厚な扉。

　カードキーをかざすと、無機質な電子音とともにロックが外れた。ノブを回し、ゆっくりと押し開ける。

「っ……」

　一歩踏み入れた瞬間、息が止まった。

　遮光カーテンで閉ざされた薄暗い部屋。私のアパートが丸ごと入りそうな広さの中央に、キングサイズのベッドが鎮座している。

　そして、匂い。

　リビングとは桁違いだ。鼻孔を突き刺すような、鮮烈な「彼」の匂いが充満している。

　高いコロンと、微かな煙草。そこに男の人特有の体温が混ざった、頭がくらくらするような香り。四年前のあの夜、私を組み敷いた彼から漂っていたものと同じだ。

（征也……）

　いないはずなのに、視線を感じて足がすくむ。

　逃げるようにスイッチを押した。

　照明が灯り、モデルルームみたいに片付いた部屋が浮かび上がる。けれど、ベッドサイドには飲みかけのグラスと、無造作に置かれた腕時計。

　ここで彼が寝起きしている。その生々しさに、胃のあたりがギュッと縮んだ。

「さっさと終わらせよう……」

　ワゴンからシーツを取り出し、ベッドへ近づく。

　誰かが寝ていた重みで、掛け布団が乱れている。

　剥がそうと手を伸ばした時、指先が枕に触れた。

　ひやりとしたシルクの感触。

　瞬間、指先から電流が走った気がした。

　――『俺のものになりたいんだろう？』

　あの夜の囁きが蘇る。耳にかかる湿った吐息、シャツの中に滑り込んできた骨ばった手。

　怖くて、惨めで。でも同じくらい、身体の芯が疼いた記憶。

　拒絶された傷は塞がっていない。なのに、彼の痕跡に触れると、どうしてこんなに胸がざわつくんだろう。

（……何してるの、私）

　馬鹿なことだとわかっている。

　私は家政婦で、彼は雇い主。しかも、私をゴミのように捨てた男だ。

　けれど、磁石に吸い寄せられるみたいに、枕を両手で持ち上げていた。

　顔を埋め、深く息を吸い込む。

「……ん……」

　肺が、征也の匂いで満たされる。

　冷たくて鋭い、でもどこか甘い香り。脳が痺れて、まるで彼に抱きしめられているような錯覚に陥る。

　泣いていた私の頬を、彼が拭ってくれているような――そんな都合のいい幻覚に、一瞬だけ溺れた。

「……変わってない」

　枕を抱きしめて蹲る。

　誰にも言えない。言えるわけがない。こんな、浅ましくて惨めな秘密。

　その時だった。

　――シャー……

　微かな水音が、鼓膜を叩いた。

　弾かれたように顔を上げる。音は部屋の奥、ウォークインクローゼットの先にあるバスルームからだ。

　シャワー？

「え……？」

　血の気が引いていく。

　嘘でしょ。この時間は会社にいるはずじゃなかったの？

　依頼書には「不在時の清掃」って書いてあった。

　水音は続いている。誰かが、あそこにいる。

（まさか……征也？）

　心臓が早鐘を打つ。

　逃げなきゃ。シャワーを浴びている間に、こっそり出ていけば――。

　立ち上がろうとした、その瞬間。

　ピタリ、と音が止んだ。

　しん、と静まり返る部屋に、私の荒い呼吸だけが響く。

　終わった。出てくる。

　金縛りにあったみたいに足が動かない。視線が、曇りガラスのドアに釘付けになる。

　ガチャリ。

　ノブが回り、内側からドアが開いた。

　溢れ出した白い湯気と一緒に、圧倒的な気配が流れ込んでくる。

　現れたのは、半裸の征也だった。

　腰に巻いたバスタオルが一枚だけ。濡れた黒髪から滴る水が、広い額、鼻筋を伝って、鎖骨の窪みへ滑り落ちていく。

　厚い胸板、綺麗に割れた腹筋。かつての青年の面影なんてない。自信と力を持て余した、大人の男の身体がそこにあった。

「……っ！」

　悲鳴も出ない。抱きしめていた枕を盾にするみたいに、身体を縮こまらせた。

　見てはいけないものを見た罪悪感と、あまりにも強烈な「オス」の匂いに、頭が真っ白になる。

　彼はタオルで髪を拭きながら、部屋にいる侵入者を見下ろした。

　目が、合う。

　氷みたいに冷たくて、でも奥底で暗い炎が揺れている瞳。

「……あ、あの、私は……！」

　喉が張り付いて声が出ない。

　彼は何も言わず、ゆっくりと近づいてくる。濡れた素足がカーペットを踏む音もしない。

　距離が縮まるにつれ、鼻を満たしていた「彼の匂い」が、本物の体温と湿り気を伴って濃厚になっていく。